Если алтарь — часть храма, где совершается величайшее Таинство пресуществления хлеба и вина в Тело и Кровь Христову, сравнивать с миром горним, то иконостас, лики которого смотрят на молящихся, является образным — в линиях и красках — выражением этого мира. Высокий иконостас, которого не знала церковь византийская, окончательно сформировавшийся в русской церкви к XVI веку, послужил не столько зримому отображению основных событий всей Священной истории, сколько воплотил идею единения двух миров — небесного и земного, выразил стремление человека к Богу, и Бога к человеку.

Классический русский высокий иконостас состоит из пяти ярусов или рядов, или, по-другому, чинов.

Первый — праотеческий, располагается под крестом, в самом верху. Это образ Церкви ветхозаветной, еще не получившей Закон. Здесь изображены праотцы от Адама до Моисея. В центре этого ряда икона «Троица Ветхозаветная» — символ предвечного совета Святой Троицы о самопожертвовании Бога Слова во искупление грехопадения человеческого. Икона «Гостеприимство Авраама» (или «Явление Аврааму у дуба Мамврийского»), которая также помещается в центре праотеческого ряда, имеет другой богословский смысл — это договор, заключенный Богом с человеком.

Второй ряд — пророческий. Это Церковь, уже получившая Закон и через пророков возвещающая о Богородице, от Которой воплотится Христос. Именно поэтому в центре этого ряда находится икона «Знамение», изображающая Божию Матерь с воздетыми в молении руками и с Богомладенцем в лоне.

Третий — праздничный — ряд повествует о событиях времени новозаветного: от Рождества Богородицы до Крестовоздвижения.

Четвертый, деисусный (или, по-другому, деисисный) чин — это моление всей Церкви ко Христу, моление, которое происходит сейчас и которое завершится на Страшном суде. В центре — икона «Спас в силах», представляющая Христа, как грозного судию всего мироздания; слева и справа — изображения Пресвятой Богородицы, святого Иоанна Предтечи, архангелов, апостолов и святых.

В пятом (самом нижнем) ряду, который носит название местного, расположены иконы Спасителя и Богоматери (по сторонам от Царских врат), далее на Северных и Южных вратах — изображения архангелов или святых диаконов. Храмовая икона — икона праздника или святого, в честь которого освящен храм, всегда находится справа от иконы Спасителя (для стоящего лицом к алтарю), сразу за Южными вратами. Над Царскими вратами помещают икону «Тайная вечеря», как символ таинства Евхаристии, а на самих вратах — «Благовещение» и изображения святых евангелистов. Иногда на Царских вратах изображают иконы Василия Великого и Иоанна Златоуста — создателей Божественной Литургии.